En Occidente, tendemos a pensar en las brujas en términos de los juicios de brujas, cuando el miedo, la ignorancia y el fervor religioso sometieron a quienes que se atrevieron a ser diferentes, informados, o independientes. Las brujas y los magos a menudo se asocian con sociedades precristianas, celtas en particular (y, por lo tanto, populares en cuentos de fantasía), pero la fascinante naturaleza de su sabiduría se puede encontrar en muchas culturas de todo el mundo.

Las sociedades antiguas, particularmente donde abundan las religiones naturales con muchos dioses, a menudo destacan el poder de un anciano, un vidente, un sanador o un amigo sabio. Los cuentos de magos y brujas trascienden las tradiciones mientras la gente intenta explicar los fenómenos naturales y relacionarse con el mundo que los rodea. Aquellos que entendían las propiedades curativas de las plantas, o podían hacer una predicción de los fenómenos meteorológicos para rescatar las cosechas, eran adorados como sabios y guardianes del conocimiento.

En las sociedades tribales africanas, las culturas polinesias y las tradiciones de Asia oriental, hay historias de personas con grandes conocimientos que a menudo se describen como brujas o magos. El Baba Yaga de Europa del Este, Bokwewa, el mago jorobado de Chippewa, Merlín y Morgana la Faye de la leyenda artúrica y las brujas zorro de Japón son solo algunos de los muchos ejemplos. Algunos obran para bien, otros para malas intenciones, pero todos se convierten en el foco de la leyenda folclórica, recopiladas aquí en esta selección de mitos y cuentos.